微軟總裁比爾蓋茨與科學家們計劃以核廢料作為原料,打造新型的核子反應堆,預估能夠提供全美未來800年的用電。若此計劃成功,不僅能將現有核電廠所產生的核廢料再利用,也能減緩全球能源的開發(fā),降低核子武器的持續(xù)發(fā)展與危險性。雖目前的研究遇到種種問題,但不論結果如何,比爾蓋茨的企圖心已受到專家贊許。
根據《紐約時報》報道,該計劃由比爾蓋茨提出、微軟公司資助,稱之為“泰拉電廠”(TerraPower)計劃。截至目前為止,已砸下數千萬美元的研發(fā)經費,但預估未來還需要50億美元打造核子反應堆的原型。為此,比爾蓋茨將觸角伸到中國,將在當地尋找適合的場地與愿意合作的金主。
分析師指出,比爾蓋茨的新型反應對計劃將大幅減少核武的使用。
現今各國的核電廠是以約莫3至5%的鈾235進行核分裂,制造出高效能源以啟動核反應堆,然而其余有90%以上的產物都是鈾238,即核廢料。有許多國家會將將核廢料轉化為钚元素,作為發(fā)電的輔助原料,但大多數的核廢料還是被以“高輻射污染物質”封裝掩埋。
比爾蓋茨所提出的泰拉電廠計劃,將把大部分被棄的核廢料鈾238,作為發(fā)電的主要原料,只需要非常少量的鈾235做為輔助即可。因為目前的核武技術是使用钚來做為主要原料,科學家們希望,藉由這種新型的核反應堆,各國可以降低能源的消耗,以現有的鈾238作為發(fā)電材料,避免各國將核廢料轉換成钚元素,發(fā)展核武。
目前泰拉電廠計劃所面臨的技術難題在于,分裂鈾元素所產生的中子會發(fā)生激烈撞擊,恐造成核反應堆的損壞。以現今的核電廠而言,因中子不會存在無反應爐內超過6年,故不會造成損傷。但泰拉電廠預計將燃料放置在反應爐中30年以上。物理學家擔心,活躍的中子恐會造成反應爐金屬質變。因此科學家們正嘗試以不同金屬,在各種溫度下制成反應爐,以維持中子穩(wěn)定。
要發(fā)展這項技術并不容易,科學家認為,即使真能做出適合鈾238使用的反應爐,也至少要等到2030年才能將此項技術量化,復制到各國。但比爾蓋茨相信,這不僅是能源與武器的改革,也是為了對抗氣候變遷與貧窮。
諾貝爾物理獎得主伯頓·理查德贊許比爾蓋茨的企圖,“對于這種長達20年的賭注,現今的資本家都不敢放手一搏,通常只有政府敢接手這種爛攤子?!辈徽摻Y果如何,科學家們都認為比爾蓋茲的勇氣與嘗試值得鼓勵。